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第105話 出前
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2026-02-16 08:18:39
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二人の彼女がいる理由 第135話 コーヒー
来店の折、席へ案内した給仕が、やがてまた静かに顔を現した。「お食事は、お口に合いましたでしょうか」 その声には、どこか慎ましやかな、控えめな気遣いが滲んでいた。「悪くない」 範経が素っ気なく答えると、給仕はほっとしたように、ほのかに微笑んだ。頭の上の不釣り合いな大きな耳を、わずかに震わせながら。彼は手際よく、食後の皿を一枚ずつ重ねていった。「お飲み物をお持ちいたしましょうか」「ああ、バーボンをもう一杯。エロリックはどうする？」「コーヒーをもらえる？」「かしこまりました」 給仕は一礼し、なおもその場に留まって言葉を添えた。「デザートはいかがなさいますか」「アイスクリームはある？」と範経。「ええ、もちろんでございます」 ウエイターは静かに一礼し、立ち去った。 範経はローズと向かい合い、コーヒーを静かにすすった。この異世界へ来て以来、初めて心の奥底がほどけるような、穏やかな気分だった。 彼は普段ほとんど口にしないアイスクリームをスプーンですくい取り、ゆっくりと口へ運んだ。濃厚な甘みが舌の上で溶けゆくのを、はっきりと意識した。これまで味わったことのない不思議な満足感が胸の奥底に、静かに広がっていった。 店内は混み合っていた。酒をあおりながら陽気に騒ぐ冒険者らしい一団。家族連れで静かに食事を楽しむ者たち。店の外の通りからは楽器を奏で歌う声が流れ込み、ざわめきは絶え間なく続いていた。 そんな喧騒の只中にあって範経はむしろ、ゆったりとした気分に深く浸っていた。 先ほどまでこの世界特有の原色の強いきらめき――目に刺さるように感じられたそれが、今ではかえって心地よい刺激へと変わりつつあった。まるで毒々しい色彩が、いつしか優しい光に溶けていくかのように。 ローズはくつろいだ様子で、バーボンを静かにあおっていた。 範経はさらにコーヒーを口へと運びながら、ふとこれまでの自分の生活を思い出した。家では姉妹たちに過保護なほど大切に扱われ、学校では由紀と祥子を除けば、誰にもまともに相手にされない。どこか変人扱いされ、息苦しい日々のことを。 ――いっそ、このままこの世界にいても、いいのではないか。 そんな考えが、ふと頭をよぎる。ここでは誰に気を遣うこともない。ただ、自分のままでいられる気がする。 だが同時に、ここは自分の属する世界ではないという事実
二人の彼女がいる理由 第134話 食欲
現れたウエイトレスは、前菜を運んできたシャム猫のような女だった。彼女は足音一つ立てず料理を運び、卓上にそれらを静かに並べ始めた。「本当に、この子があなたの相棒なの？」 女はそう言いながら、範経の顔を、まるで店先の野菜を品定めするように、じろじろと眺めた。視線は外さぬまま、ローズに囁きつつ、肉やパンやバターの皿を、無遠慮に置いてゆく。「そうだ」 ローズは短く答えた。「そんなに腕が立つの？」「無論だ。昼間、大蛇を仕留めた」「……そう」 女はわずかに眉を動かした。「誘拐してきたと勘違いされないよう、気をつけなさいよ」 シャム猫の女は、静かに立ち去った。 ローズがナイフとフォークを手に取ると、範経もそれに倣った。 食事は、驚くほど美味であった。 範経はふと、この奇妙な異世界へ来る直前のことを思い出していた。クリスマスパーティーの光景。姉妹やガールフレンドたちに囲まれていた、あの賑やかな時間――それが、今では遥か遠い昔のように思われる。この異世界にいることに気づいてから、まだ一日も経っていない。 もう二度と現実へ戻れないのではないか。そんな考えが胸をよぎり、奥底がじわりと重くなった。不意に、ナイフとフォークを持つ手がかすかに震えた。 その様子に気づいたローズが、声をかけた。「どうした？」 範経は小さく首を振った。「いや、なんでもない。久しぶりの食事だから、少し嬉しくて」「そうか。それはよかった」 ローズは軽くうなずいた。「ああ……こんなに旨いステーキを食べるのは、初めてだよ」 言いながらも、その声にはどこか現実から浮いたような、淡い響きが残っていた。 だが、これは仮想世界のはずだった。それにもかかわらず、なぜこれほどまでに味わいが鮮明なのか――範経は、ふと不思議に思った。 焼けた肉の香り、歯ごたえ、舌触り、そして口中に広がる脂ののった肉汁の旨味。そのどれもが、本来ならば偽物にすぎないはずである。にもかかわらず、それらは疑いようもなく現実の感覚として、彼の内に立ち現れていた。 ……誰が、俺の感覚を操っているのか。 範経は心の中で呟いた。レイはこの異世界のシステムをハッキング中だと言っていた。だとしたら、範経の五感は制御システムが作り出し、彼に感じさせているはずである。 そう考えながらも、範経は肉を頬張り、続けてパンにかじ
二人の彼女がいる理由 第133話 レストラン
銭湯を出た範経とローズは、連れ立ってけばけばしい「夢見る街」の盛り場へ足を踏み入れた。「今日は大蛇を狩って、報酬もらって、借金は完済だ。そのうえエロリックの女にされちまって、最高の気分だぜ！」 ローズは快活に笑った。「恥ずかしいよ」 範経は人目を避けるように視線を巡らせた。「何照れてんだ、主様！」 ローズは腹の底から笑った。「あとは晩飯だ！ 腹いっぱい肉を喰らおうぜ。あたしは気の利いた店を知ってるんだ」 その顔には、隠しようもない満足があった。 それから二人は、しばらく大通りを下った。この異世界「夢見る街」には、様式も由来も定かでない建物が雑然と並んでいる。しかし、それらは互いに無関係でありながら、原色の光に浸されることで、奇妙な調和を保っていた。殊に夜ともなれば、その光景はいよいよ現実のものとは思われなかった。 範経の胸には不安が渦を巻き、またしても逃げ出したい衝動に襲われた。が、ローズの存在を思い返し、辛うじてそれを押しとどめる。彼は静かに彼女の横顔を見た。「ここだ」 ローズの指す先には、気取った書体で「ビストロ・モンストレ」と記した看板が掛かっていた。バルコニーを張り出したその構えは、ルネサンス期のヨーロッパを気取ったものらしいが、どこか作り物めいている。 店内の照明は一様ではなく、さまざまな色の光を放っていた。それらはネオンのように明滅し、互いに呼応しあって、まるで脈打つ生き物のようであった。範経は、それを見た瞬間、視界の奥がかすかに揺らぐのを覚えた。 軽い眩暈を押し殺しながら、彼はローズの後に従って店の中へ入った。 開け放たれた扉の内側には、すでにウエイターが待ち受けていた。男は二人の姿を見るや、慇懃に頭を垂れた。「二人だ」 ローズが簡潔に言う。「かしこまりました」 ウエイターは無駄のない動作で応じ、二人を窓際の席へと案内した。そこからは通りの様子がよく見えた。このあたりは繁華の中心らしく、窓外には、人とも獣とも判じがたい異形のものどもが、騒がしく行き交っている。「お飲み物は、いかがなさいますか」「あたしはいつものだ」「バーボンのロックでございますね。こちらのお客様には、よいワインもございますが」「エロリックは未成年だ。見ればわかるだろう」「これは失礼を」 ウエイターは、わずかに眉を下げて詫び
二人の彼女がいる理由 第132話 湯船
湯気の立ちこめる浴場に、かすかな水音が反響していた。白く霞む視界の中で、互いの輪郭だけがやけにくっきりと浮かび上がる。「じろじろ見るなよ。裸が珍しいのか？」 ローズは腕を組み、わずかに視線を逸らしながら言った。その声には、強がりと、どこか落ち着かない響きが混じっている。「ローズ、女性だったんだな」 思わず漏れた言葉に、彼女はすぐさま食ってかかる。「あたしは女だよ！ 外見だって言葉だって女だろ！」 湯気の中で頬がわずかに赤らむのが見えた。怒っているはずなのに、どこか照れているようにも見える。「いや、なんていうか、あまり意識していなかった」 正直な返答に、ローズは肩をすくめた。「ひどいな。怒るぞ」 言葉ほどの迫力はない。むしろその距離の近さに戸惑っているようだった。 範経の腹部に目を落とし、少しの沈黙のあと、彼女はふっと息を吐いた。「ちょっと待て、そういうことなら許す。背中を流してやる」 湯桶を手に取りながら、どこか照れ隠しのように言う。「お前、さっきから立ちっぱなしだな」「仕方ないだろ」 軽口を交わしながらも、視線が合えばすぐに逸らしてしまう。「あたしなんかでか？」 ふと漏れた言葉には、不安が滲んでいた。「魅力的だ。健康美というか、野性的というか」 思ったままを口にすると、ローズは一瞬言葉を失ったように黙り込む。やがて、小さく鼻を鳴らした。「お前、変わってるな」 だが、その声はどこか嬉しそうだった。 範経の背中に湯おけの湯をざぶりとかけると、ローズが立ち上がった。「湯船につかろうぜ」 ローズは勝手知った様子で、人目を避ける岩陰の湯船へと範経を導いた。「ここでならいいぞ」 ぽつりとローズが言う。「いいって？」 問い返す声もまた、どこか慎重だった。「決まってるだろ、言わせるな」 視線が絡む。逃げ場のない沈黙の中で、互いの呼吸だけがやけに大きく聞こえた。 やがて、どちらともなく距離がさらに縮まる。「乳房は二つだけなのか」 範経が掌でローズの体を探った。「当たり前だろ、あっ」「腹部は毛が少ない」「お前、デリカシーがない奴だな」 言葉が少なくなった。その代わり、触れ合いながら、ぎこちなくも確かなやり取りが続いていく。 ローズの反応は素直だった。強がりな言葉とは裏腹に、触れられるたびに揺れる気配が伝
二人の彼女がいる理由 第131話 銭湯
銭湯は街の目抜き通りにあり、いかにも古代ローマの公衆浴場の遺跡を思わせる、重苦しい威容をさらしていた。もっとも、その大理石はといえば黄色や桃色や水色といった、妙に軽薄なパステルの光沢を帯びている。いかにも得体の知れぬ気配を漂わせていた。 日が暮れてその建物は、さながら怪しげなネオンの飾り物のようにも見えた。 範経は巨大な柱の脇に穿たれた石の門をくぐり、内部へ足を踏み入れた。番台には、肌もあらわな、腕を四本持つ痩せた女が坐っている。範経とローズは百ビットの金を払った。「いつもの薬をくれ」 ローズはそう言い添えて、追加で小銭を差し出した。「どうぞ」 女は顔も上げず、ひょろりと長い腕を後ろへ伸ばし、戸棚から瓶を一本取り出して、無造作にローズへ渡した。その瓶の内には、どこか生気を帯びたような緑の蛍光を放つ液体が、静かに揺れていた。「何の薬だ、それは？」 範経は警戒を含んだ声で問うた。「鎮痛剤入りの栄養ドリンクだよ。元気が出るぞ」 ローズは軽く笑って「エロリック、お前も一本どうだ」と勧めた。 範経は得体の知れないものを見るような目つきで、黙って首を振った。その仕草には、言葉よりもなおはっきりとした拒絶があった。 ローズはそれを意にも介さず、瓶の口に指をかけ、軽やかな音を立ててコルクを抜いた。その瞬間、密やかに閉じ込められていたツンとした生臭い香りが、かすかに外へと漏れ出した。「これさえ飲めば、もう大丈夫だ」 言うが早いか、彼女はいかにも胡散臭い瓶の中身を、一息に呷った。「効くぜ！」 範経は、なおも疑わしげな眼つきでローズを見た。「一度、病院で診てもらった方がいいんじゃないか？」「もう治った。さあ、汗を流そうぜ」 二人はさらに奥へと歩を進め、やがて脱衣所と思しき一画へ足を踏み入れた。「混浴か？」 範経は声をひそめながらも、眼の奥にわずかな好奇をもって尋ねた。「そうだ。嫌なのか？」 ローズは、さも当然といった調子で答えた。その声音には、相手の戸惑いを愉しむような余裕さえ感じられた。「いや、うれしいが……」 範経はそう言いながら、どこか落ち着かぬ様子で辺りを見回した。広々とした脱衣所には、湯気の名残が淡く漂い、壁際には人影がまばらに揺れている。「この世界では、風呂はどこでも混浴なのか？」 異様な光景を前
二人の彼女がいる理由 第130話 宿
エロリックこと範経は虎女ローズとともに冒険者ギルドの会館を出でると、彼女の指し示す方角へ石畳の街路を歩みはじめた。 範経は手槍を杖にして歩くローズに再び肩を貸した。先刻までは気にも留めなかった彼女の汗の匂いが不意に範経の鼻腔を刺激した。妙な生々しさが胸に迫ってきた。 ローズは大蛇の尾に打たれて折れた肋骨が、歩むごとの振動で痛むらしい。時折「いてて」と声を漏らした。 日暮れの「夢見る街」を見るのは、範経にとってこれが初めてのことだった。その印象は、ただ不気味というほかない。街灯は黄色や桃色といった鈍いパステルの光を放ち、白色の灯火は一つとして見当たらない。加えて、あらゆる建物や構造物、さらには足下の石畳に至るまでが、どこか禍々しい原色の反射を返している。範経の胸中には、ここから一刻も早く逃れたいという衝動が、じわじわと湧き上がった。 ローズはふと範経の顔を見ると、いかにも何気ない調子で言った。「そういえば、お前、まだ宿を決めてないだろう。あたしの泊まっているところでよければ、紹介してやるが」「頼むよ」 範経は平静を装って答えた。「宿を取って、ひと風呂浴びよう。そのあとで飯だ」「それがいい」 二人が辿り着いた宿は、公園にほど近い一角にあった。しかしその佇まいは、この奇怪な街の中にあってなお、ひときわ異様であった。建物は歪んだ曲面を幾重にも重ね、橙と青とが不吉に絡み合う様は、あたかも悪夢の断片を無理に貼り合わせたかのようだった。「青烏賊亭」の看板の脇には鳥の嘴を思わせる鋭く突き出た庇があり、その陰に青紫に塗られた扉がひっそりと口を開けていた。「こっちだ」 ローズは短く言い、肩を貸す範経をその宿の入口へと導いた。 帳場には、赤い鶏冠をいただいた老人が一人、静かに座していた。赤く見開かれたその眼は油断なく光り、初対面の範経を値踏みするかのごとく、じろりと見据えている。「あたしの相棒のエロリックだ。部屋を用意してくれ」 ローズが言うと、老人はわずかに顎を動かした。「一週間で一万ビット。先払いで頼む」 範経は無言のままポケットに手を入れ、四角い硬貨を一枚取り出すと、それを静かに差し出した。 老人はそれを受け取るや、引き出しから番号札のついた鍵を取り出し、範経に手渡した。「部屋は三階の三十三号室だ」「あたしは着替えてくる」 ローズはそ
二人の彼女がいる理由 第125話 蛇退治
ローズは手槍を構えると、鎌首をもたげる大蛇の間合いに入り、後方に素早く回り込みながら、その胴を穂先で突いた。しかし、ガシッという鈍い音が響いて、硬い鱗に弾かれてしまった。 ローズは素早い動きで大蛇を翻弄しながら、槍による攻撃を続けた。「鱗が硬くて刃が通らない」とローズ。「しかも思ったより蛇の動きが素早い」 蛇は首を左右に振りながら、冷ややかな眼でローズと範経を威嚇した。その舌は、まるで古い呪いを吐くかのようにシュルシュルと瞬いていた。 範経は、腕に抱いていた子兎をそっと地に立たせ、後方へ静かに退かせた。子兎の小さな影は震えながら遠ざかった。 範経は腰に佩いていた魔剣サンダーブレン
二人の彼女がいる理由 第123話 魔剣サンダーブリンガー
女神ペルセポネ像の異変に気付いた他の参拝客たちは、一斉に範経の方に注目した。傍らにいた馬面の老婦人は、腰を抜かしてその場にへたり込み、目を見開いてがくがくと震えていた。 女神ペルセポネは範経の目の前に顕現した。それは神の装いをまとってはいたが、その容姿は紛れもなく開発者の範経を父親と慕う人工知能「電脳一号」の人型端末のレイだった。ピンクの縁取りを施した濃緑の簡素なローブをまとう、そのすらりとした姿は神々しさを帯びていた。プラチナブロンドの髪は銀色の輝きを放ち、まるで冷たい月光を浴びたように妖しくキラキラと瞬いている。「レイ！ なぜここに！」と範経が叫んだ。「大声を出さないでください！
二人の彼女がいる理由 第122話 女神ペルセポネ
範経は冒険者ギルドの青い扉を押し開け、外に出た。 隣の街区に、冷ややかな威容を誇る神殿がそびえ立っていた。範経はその荘厳な影に引き寄せられるように歩を進めた。 それは古代ギリシャの建築を模した、石造りの神殿めいた荘厳な建物であった。しかし、ところどころに教会の尖塔のようなものが不自然にそびえ立ち、全体に奇妙な不調和を漂わせていた。範経には、冷ややかな異形の建造物のように見えた。 太い柱が何本も立ち並び、威圧するように空を突いていた。だが、ただの石ではない。極彩色の輝きが、そこを支配していた。塗料などではなかった。大理石そのものが、黄や赤の妖しい光を内側から滲ませ、まるで生き物の肌のよ
二人の彼女がいる理由 第121話 サイケデリック異世界「夢見る街」
冒険者ギルド会館の壁は、赤から紫へ滑らかにグラデーションした色合いだった。まるで夕焼けの色が紫の夢に溶けていくような、幻想的で華やかな輝きを帯びている。青い枠のドアを静かに押し開けると、中の装飾もまた、けばけばしいサイケデリック調で埋め尽くされ、目を射るような幻惑が待ち受けていた。 入ってすぐ、正面に受付カウンターが据えられていた。受付は一つしかなく、先客がいたため、後ろで静かに待つことにした。その先客は、人の姿をした虎だった。あるいは、虎の毛皮をまとった虎めいた顔立ちの人物と言うべきか。大柄な体躯に、薄手の甲冑をまとい、長い尻尾を左右に揺らしている。 やがてその虎が受付から離れたので、
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